从1881年8月至9月，留美幼童开始分批撤回中国。他们怀着依依不舍的心情离开生活了五到十年的哈特福德，他们当中的五十多人已经进入美国各所大学，有的还在读中学，命运倏忽间转变了。他们不得不中断学业，他们的前途变得十分渺茫。
美国媒体以半嘲讽半愤懑的口吻评论道——
令人不可思议的是，（清朝）政府认为这些学生花的是政府的钱，应该只学习工程、数学和其他自然科学，对他们周围的政府和社会影响要无动于衷。这种想法是非常荒唐可笑的。
这些孩子巳经学会了电报技术，而眼下中国政府还不准许在天朝圣国的土地上建设哪怕是一英里的电线。他们已经学会了铁路建设知识，而大清国刚刚拆除了国内唯一一条铁路线。他们深知公民的自由意味着什么，而他们要把这些危险的学问、念头带回到一个不负责任的独裁政府那里。这个政权如此的复杂神秘，以至于其大多数高贵的臣民根本不知道这个政权准确的位置在何神秘地方……
大约九十多名在美留学的幼童全部回到中国，迎候他们的是不怀好意的冷漠。曾经许诺的、期冀的，几乎全化为泡影。幸亏北洋大臣李鸿章收留其中的七十名在北洋。这些人当中后来成为精英的不在少数，他们自政界、外交界、军事、铁路、电报、矿业、教育等领域脱颖而出，施展各自的才华，为中国的变局开拓一派新气象。