1796年的德国哥廷根大学,有一个很有数学天赋的19岁青年在此攻读数学,每天他都会单独受到导师的特别照顾——计划外的3道数学题。一天,这位青年用过晚饭,开始做导师单独布置给他的那3道数学题。前两道题做起来稍显轻松,他在两个小时内就顺利完成了。但是第三题却让他感到很是棘手,第三道题被写在另一张小纸条上:要求只用圆规和一把没有刻度的直尺,画出一个正17边形。他感到非常吃力,时间一分一秒地过去了,第三道题竟然毫无进展,找不到一点解题的头绪。这位青年绞尽脑汁,但遗憾的是,他发现自己学过的所有数学知识似乎对解开这道题都没有任何帮助。他没有退缩,困难反而激起了他的斗志。他发誓一定要把它做出来!他拿起圆规和直尺,一边思索一边在纸上画着,尝试着用一些超常规的思路去寻求答案。当窗口露出曙光时,青年长舒了一口气,他终于完成了这道难题。
见到导师,这位青年有些内疚和自责。他对导师说:“您给我布置的第三道题,我竟然做了整整一个晚上才把它解出来,我辜负了您对我的期望和栽培……”导师接过青年的答题一看,当即惊呆了。他用因兴奋不已而颤抖的声音对青年说:“这是你自己做出来的吗?”青年有些疑惑地看着导师,回答道:“是我做的。但是,它花费了我整整一个晚上。”导师请他坐下,取出圆规和直尺,在书桌上铺开纸,让他当着自己的面再做一个正17边形。轻车熟路的青年这回很快就做好了一个正17边形。导师激动地对他说:“你知不知道,你解开了一桩有2000多年历史的数学难题!阿基米德没有解决,牛顿也没有解决,你竟然一个晚上就解出来了。你是一个真正的天才!”原来,导师也一直想解开这道难题。那天,他是因为失误,才将写有这道题目的纸条交给了这位青年。歪打正着,这位导师还给对了人,这道悬了2000多年的数学难题也就从此解决了。每当这位青年回忆起这一幕时,总是说:“如果当时有人告诉我,这是一道有2000多年历史的数学难题,我可能永远也没有信心将它解出来。”