镇江青帮顾华堂顾四爷，精通赌术人称“活手”。一副三十二张的牌九，只须摸上三五次，便能从背面或侧面知道是什么牌，而且，他想要什么牌就能拿到什么牌。如果是一副一百三十六张的麻将，他也只须瞟上几眼，便能认清其中的三四十张，有这些“明张”垫底，要做大牌便是举手之劳。人们都说四爷不轻易出手，一旦出手，必定是手到成功。
初到上海的文昌平第一次在牌局上见到了顾四爷，可顾四爷居然被同桌的一个小子赢了好几把。这小子明显是出了千，不过他动作实在太快，而且每次赢的都不多，除了一次大番子全是屁胡。年纪不大就知道见好就收，留下一通好话才走，连顾四爷都只是翻翻眼皮没说什么。
文昌平对这小子印象很不错。他穿得很像出入洋行的富家小开，可真正的小开都是输钱从不红眼的败家子，谁会去研究千术呢？所以文昌平认定他是个老千，而且还是个很机灵的小老千。他四处打听了一下，那小子外号小荣宝，年纪轻轻，还不到二十岁。
文昌平来上海的日子不算长，他在京城的时候专和日本人做些秘密交易，买卖的内容从古董、字画到各种情报，无所不包。如今时局乱，他来上海是想找个靠山投靠，或者找机会去香港，眼下两边都没着落，只好先弄点钱再说。半个月前，他的搭档中了街头的流弹，差点丢了性命，现在还躺在医院里。两天前，文昌平听熟人介绍了一单很不错的买卖，心里痒痒的，但孤掌难鸣，一个人做不成大买卖，这几天一直在物色合适的搭档。这个小荣宝让他很感兴趣，便跟在他身后出了赌馆，保持着七八丈的距离，看看他接下来要做什么。