“名教”与“自然”的关系问题，是魏晋玄学贯穿不变的核心议题。“名教”是指封建的等级名分和道德规范，也可以理解为通过上定名分来教化天下。“自然”是指所谓人的本初状态或自然本性，同时也指天地万物的自然状态。
魏晋玄学的发展大致可以分为四个阶段。
其一为魏代的“正始之音”，这时期是玄学的开创阶段，主要代表人物有何晏与王弼，他们以《周易》、《老子》为理论论据，盛倡“贵无”，鼓吹“言不尽意”，主张“名教出于自然”，为门阀士族利益服务。
他们认为，整个世界“以无为本”﹑“以有为末”，认为“无”是世界的本体，“有”是各种具体的存在物，是本体“无”的表现。并认为世界的本体“无”是绝对静止的，现象的“有”是千变万化的，运动着的“万有”最后必须反本，归于“虚静”。
在政治方面，何晏与王弼崇尚老子“无为而治”的观点，认为治理国家应该以道家的自然无为为本，以儒家的名教为末。
其二为竹林时期，主要代表人物为阮籍与嵇康。他们从道家自然无为思想出发，提出了“越名教而任自然”的主张，带有强烈的反对儒学的倾向，与何王学派对立。同时他们又都对庄子隐世逍遥的思想非常欣赏，并以消极的方式拒绝与司马氏政权合作。