炎帝是传说上古时期姜姓部落的首领,又称赤帝、烈山氏,和黄帝共称为中华民族的祖先。传说炎帝人身牛首,头上有角,生于烈山石室,长于姜水,有圣德。炎帝少而聪颖,三天能说话,五天能走路,三年知稼穑之事。其部落最早居住于今陕西岐山东部。他制耒耜,种五谷,开辟市场,治麻为布,作五弦琴,削木为弓,制作陶器等,对我国早期农业的发展和民族的繁衍作出了很大的贡献。
事实上,黄帝和炎帝是被神化了的人物,代表的是远古人类改造大自然的集体智慧。
贤者居之:尧和舜
尧,中国古代传说的圣王,姓尹祁,号放勋。因封于唐(今河北境内),故称“唐尧”,《尚书》和《史记》都说他名叫放勋。后代又传说他号陶唐,姓伊祁,因此称为唐尧。舜名重华,又称虞舜,建国号有虞。按先秦时代以国名作为姓氏的习惯,被称为有虞氏帝舜。相传舜的家世非常寒微。
尧在位七十年,有德政,常征求四岳的意见,而且设立谤木,让平民可以发表意见,创立多个政权组织,要求荐举贤人,加以任用。传说尧帝还发明了围棋。尧晚年的时候,想找一个贤能的接班人,人们一致推举舜。尧听说舜很贤德,还把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给他。经过一番考察后,尧把部落联盟首领的全部职权让给了舜。这就是历史上的“尧舜禅让”。