官渡战后不久，袁绍病死，袁尚、袁熙兄弟相争，两人都想要崔琰，崔琰哪边也不想得罪，只好称病，闭门不出。但这时，想两边都不得罪的结果就是把两边都得罪了。崔琰被抓进大牢，幸亏好友阴夔、陈琳多方奔走说情，才保住性命。
新任州牧曹操来冀州后，对冀州名士崔琰自然不敢怠慢，征辟崔琰为冀州别驾从事。
一次，曹操跟冀州文武在一起闲谈，说着说着曹操面露得意之色，对众人说：“你们知道吗？昨天我查了冀州户籍，可以补充兵源的青壮居然有三十多万，冀州真不愧是大州啊。”喜悦之情溢于言表。
崔琰听了却一本正经地说：“如今天下大乱，战乱不休，冀州经过袁氏兄弟的暴乱，冀州百姓死于饥荒战乱者不计其数，主公亲率仁义之师来冀州，本应慰问百姓，救黎民于水火，可现在您却先算起兵甲，这难道是我们冀州人希望主公的吗！”崔琰话刚出口，在座的其余诸位全都吓傻了，四下里静悄悄的鸦雀无声。
一个刚刚投降过来的竟然敢用这种教训下级的语气跟曹操说话，在旁人看来，崔琰明显是嫌自己活得长了。很多人都认为崔琰敢摸老虎屁股肯定死定了，但曹操不但没生气，至少表面上没看出来，还很认真地向崔琰承认错误。曹操此时内心的真实想法如何，不得而知，但当着众人的面被撅，感觉应该不会好，但曹操忍了，没有发作，这就是奸雄的水平。